Musicista jazz ed educatore di fama internazionale, Zach Larmer è oggi il Chief Operating Officer della YMU Jazz Collective (Young Musicians Unite), una realtà che mette al centro la formazione, la crescita e l’empowerment delle nuove generazioni di musicisti. Vincitore di tre premi GRAMMY come interprete e compositore, Larmer ha calcato i palcoscenici di tutto il mondo e collaborato con artisti del calibro di Pat Metheny, John Scofield e la Steve Miller Band. Parallelamente a una carriera artistica di primo piano, da oltre dodici anni porta avanti un impegno costante nell’educazione musicale, lavorando alla costruzione di un’infrastruttura solida capace di accompagnare i giovani musicisti nel loro percorso verso una piena maturità artistica. In questa intervista, Larmer racconta la visione, i valori e gli obiettivi della YMU Jazz Collective, tra musica, inclusione e responsabilità culturale.
Quando sei diventato Direttore della YMU Jazz Collective e qual è stata la visione che ha guidato i tuoi primi passi in questo ruolo?
Anche se oggi il mio ruolo ufficiale è quello di Chief Operating Officer di Young Musicians Unite (YMU), l’organizzazione non profit che offre gratuitamente un’educazione musicale di alta qualità a oltre 12.500 studenti ogni settimana a Miami-Dade County, la prima cosa che ho creato all’interno di YMU è stata proprio la Jazz Collective.
Quando sono entrato nell’organizzazione, YMU era ancora piccola, con circa 65 studenti. Ho visto che c’erano alcuni giovani musicisti di grande talento che però non venivano realmente messi alla prova. Volevo creare un programma che li spingesse a crescere ulteriormente, inserendoli in un unico ensemble, selezionato tramite audizione, insieme ad altri tra i migliori studenti-musicisti delle scuole superiori della contea.
La visione era quella di offrire loro un’esperienza di livello professionale, con prove impegnative, concerti dal vivo, sessioni di registrazione e tournée, in modo che, entrando al college o nel mondo professionale, si sentissero già a proprio agio sul palco e avessero un vantaggio rispetto ai coetanei.
Qual è la filosofia educativa alla base della YMU Jazz Collective? Quali sono gli obiettivi principali che ti proponi di raggiungere con gli studenti?
La nostra filosofia guida è: imparare facendo.
Molti dei nostri studenti studiano teoria, ear-training o altri corsi accademici a scuola, tutti preziosi. Ma nulla sostituisce l’esperienza reale di suonare concerti, provare in un ensemble serio o registrare in studio. Sono questi i momenti in cui tutto ciò che hanno studiato prende vita.
Li esponiamo non solo a nuova musica e nuovi artisti, ma anche ai gusti e alle competenze reciproche. Si ispirano a vicenda, e questo scambio tra pari è educativo quanto qualsiasi lezione possa esserlo. L’obiettivo finale è che ogni studente lasci il programma pronto per le realtà di una carriera musicale professionale: sentirsi a proprio agio sul palco, in studio, in tournée e in tutte le altre situazioni che un musicista deve affrontare.
Come selezioni i membri dell’ensemble? Quali sono i criteri principali che cerchi durante le audizioni?
L’ingresso nella Jazz Collective avviene tramite audizione, e il processo è pensato per valutare lo studente come musicista completo. Ogni candidato deve dimostrare abilità nell’improvvisazione, nell’accompagnamento e nella padronanza di diversi sotto-generi del jazz.
L’ensemble è aperto agli studenti dal 9º al 12º grado (scuola superiore). Una volta ammessi, di solito restano nel gruppo fino al diploma, il che rende ogni posto molto ambito. Non cerchiamo solo capacità tecnica e maturità musicale, ma anche l’impegno e l’atteggiamento che permettono di crescere in un ambiente esigente e collaborativo. Una grande band non è solo una somma di individui di talento: è una squadra.
Quanto è importante per te bilanciare il repertorio jazz classico con nuove composizioni e arrangiamenti moderni?
È fondamentale. Non voglio mai che gli studenti conoscano solo il repertorio contemporaneo e perdano le profonde radici della musica. Allo stesso tempo, credo che alcune istituzioni puntino troppo sul passato, rischiando di spegnere quella scintilla di entusiasmo che ha avvicinato i ragazzi alla musica.
Il mio compito è prendere quella scintilla iniziale e alimentarla. Per alcuni studenti, la porta d’ingresso nel jazz può essere il funk-fusion o stili più moderni, familiari grazie al loro background rock o pop. Parto da ciò che li entusiasma, ravvivo il loro interesse e poi li guido a scoprire la storia, così da capire la genealogia degli artisti che ammirano e studiare i classici con curiosità autentica.
La YMU Jazz Collective ha fatto una tournée in Brasile, esibendosi all’Inverno Festival. Quali sono state le esperienze più significative di quel viaggio, per te e per gli studenti?
Il Brasile è stato una tappa importantissima per noi. Gli studenti si sono esibiti non solo sul palco principale del festival, davanti a uno dei pubblici più numerosi che avessero mai avuto, ma anche in altri locali, in programmi televisivi in diretta e in interviste ai media. È stata una vera tournée sotto ogni aspetto.
Per me, la parte più gratificante è stata vederli crescere come professionisti. In tournée si incontrano sempre imprevisti. In un concerto, il backline non corrispondeva a quello promesso e ci mancava dell’attrezzatura fondamentale. Gli studenti sono rimasti calmi, hanno collaborato per risolvere il problema e abbiamo trovato una soluzione. Questa compostezza è una competenza professionale vitale.
Ho anche visto il gruppo diventare più unito. Tra loro si è creato un profondo senso di fiducia, essenziale per la musica improvvisata. E quando sono scesi dal palco del festival, erano raggiante. Vederli riconosciuti per la dedizione e le innumerevoli ore di studio è stato un momento bellissimo.
Secondo te, quali sono le principali sfide che i giovani jazzisti devono affrontare oggi e in che modo la Jazz Collective li aiuta a superarle?
Il mondo della musica di oggi è radicalmente diverso da quello dell’era del jazz classico e continua a cambiare a una velocità impressionante. I giovani musicisti devono essere non solo ottimi esecutori, ma anche adattabili, intraprendenti e pronti a innovare.
Un tempo gli artisti potevano concentrarsi solo sulla propria arte, ma dovevano affrontare molti “gatekeeper”. Oggi ci sono meno barriere per far ascoltare la propria musica al mondo, il che è entusiasmante, ma avere successo richiede un insieme di competenze molto più ampio.
Un’educazione puramente accademica non può tenere il passo con questo ritmo di cambiamento. Mettendo gli studenti direttamente in situazioni reali, come concerti, tournée e sessioni di registrazione, la Jazz Collective li prepara sia alle esigenze musicali sia a quelle professionali di una carriera. Imparano che il successo dipende spesso tanto dal presentarsi preparati, puntuali e con il giusto atteggiamento quanto da quanto bene suonano.
Come riesci a bilanciare il tuo lavoro come chitarrista jazz con il ruolo di leader in YMU? La tua esperienza come musicista influenza il modo in cui guidi gli studenti?
Trovare questo equilibrio è stato un percorso. Quando ho assunto un ruolo di leadership in YMU, ero ancora un chitarrista molto attivo, in tournée e in studio. Con la crescita dell’organizzazione e delle mie responsabilità ho inevitabilmente suonato di meno.
Qualche anno fa ho capito che dovevo impegnarmi intenzionalmente a mantenere viva la mia connessione personale con la musica. Non voglio tornare al ritmo frenetico della mia carriera precedente, ma ho deciso di dedicarmi di nuovo a studiare, esibirmi e crescere come musicista. Guidare di nuovo il mio trio e persino suonare la chitarra con la Jazz Collective in Brasile è stato rigenerante.
Questa connessione continua mi mantiene con i piedi per terra. Mi ricorda perché mi sono innamorato della musica e mi aiuta a guidare YMU con empatia sia verso gli studenti sia verso gli insegnanti. Le competenze che ho acquisito come esecutore e insegnante informano direttamente la mia leadership, dal comprendere l’esperienza degli studenti al sapere come sostenere il nostro team.
Hai lavorato con molti giovani musicisti di talento. Puoi raccontare un esempio di uno studente la cui crescita ti ha particolarmente ispirato durante il suo percorso nella Jazz Collective?
Una delle storie più ispiratrici è quella del trombonista Kyle.
Quando lo abbiamo conosciuto, stava attraversando momenti difficili, che si manifestavano con comportamenti problematici a scuola. A un certo punto rischiava l’espulsione. Il nostro CEO, Sammy Gonzalez, è intervenuto personalmente, difendendo Kyle e sfidandolo a fare un passo avanti. Ma, cosa importante, gli ha anche dato un senso di responsabilità mettendolo in prima fila come mentore per i suoi compagni.
Kyle ha raccolto la sfida. Nel giro di un anno si è trasformato, sia come musicista sia come persona. Ha studiato con costanza, è diventato un leader per gli studenti più giovani ed è entrato nella Jazz Collective, dove ha continuato a mettersi alla prova accanto a compagni più esperti.
Al momento del diploma, Kyle era diventato un modello: disciplinato, umile e di supporto agli altri. Ha ottenuto una borsa di studio completa per studiare musica e ha realizzato un sogno di una vita esibendosi alla Carnegie Hall. Vedere questa trasformazione è stato un potente promemoria di ciò che può accadere quando si offre ai giovani opportunità, struttura e fiducia.
Guardando al futuro, quali sono le tue speranze per la Jazz Collective e per il suo ruolo all’interno della missione più ampia di Young Musicians Unite?
Spero che la Jazz Collective continui ad attrarre studenti appassionati e di talento che vogliono crescere non solo come musicisti ma anche come persone. All’interno della missione più ampia di YMU, rappresenta il livello più alto della nostra offerta, mostrando agli studenti ciò che è possibile quando si lavora a un livello professionale.
Continueremo sempre a concentrarci sull’introdurre i principianti alla gioia della musica, ma è altrettanto importante fornire un percorso ai nostri studenti più avanzati per raggiungere il loro massimo potenziale. Sono entusiasta di vedere molti dei nostri ex allievi emergere come grandi musicisti professionisti della prossima generazione e non vedo l’ora che il mondo possa ascoltare ciò che creeranno.
Se potessi dare un solo consiglio a un giovane jazzista che sogna una carriera professionale, quale sarebbe?
Immergiti completamente.
Il mondo della musica di oggi è estremamente competitivo e in continua evoluzione. L’unico modo per assimilare tutte le abilità sottili che formano un grande musicista è gettarsi a capofitto in questo ambiente.
Unisciti a un’organizzazione come YMU. Fai audizioni per un ensemble serio. Partecipa alle jam session. Metti in piedi una band. Accetta quanti più concerti puoi. Ascolta di tutto, attraverso generi e generazioni. Impara, se puoi, più strumenti. Osserva come i migliori musicisti si comportano sul palco e fuori.
Non aver mai paura di essere il musicista meno esperto nella stanza. È proprio lì che imparerai di più. E ricorda che ogni musicista, a qualsiasi livello, ha qualcosa da insegnarti.
